Marzo de 2006.
Roger Federer no dominaba el circuito. Lo gobernaba.
Llevaba más de dos años como número uno, había ganado seis de los últimos nueve Grand Slams y en pista dura parecía directamente inalcanzable. Llegaba a Dubái con 56 victorias consecutivas en esa superficie. Las finales eran parte de su rutina.
El día que Nadal empezó a incomodar a Federer. GETTYIMAGES
Ese torneo debía ser uno más.
Pero en la red esperaba un chico de 19 años que todavía cargaba con una etiqueta: “especialista en tierra”.
Rafael Nadal.
No era un duelo cualquiera
Nadal no llegaba en su mejor contexto físico. Venía de tres meses fuera por una lesión en el pie. Dubái era apenas su segundo torneo tras el regreso.
Aun así, había un detalle incómodo para Federer: el español ya le había ganado dos de sus tres primeros enfrentamientos.
No era casualidad.
Había algo en ese cruce que no encajaba del todo en la lógica del momento.
El primer set confirmó el guion
Federer salió como el número uno que era.
6-2.
Control total. Ritmo perfecto. Elegancia habitual.
Parecía el desarrollo esperado: el mejor del mundo marcando territorio, el joven talento aprendiendo.
Pero Nadal nunca fue un jugador que aceptara papeles secundarios demasiado tiempo.
Ganar los puntos que pesan
El segundo set no fue una avalancha estadística de Nadal.
De hecho, sus números no eran dominantes. Federer seguía ganando muchos puntos con el saque.
La diferencia estuvo en otra parte.
En el 4-4 del segundo set, Nadal encontró su momento. Presionó, resistió y rompió cuando realmente importaba. No necesitó dominar el partido entero. Necesitó dominar ese tramo.
Ahí empezó la incomodidad.
Federer seguía jugando bien. Pero ya no estaba cómodo.
El tercer set y la grieta invisible
El parcial decisivo fue tensión pura.
Intercambios largos. Ritmo alto. Ninguno regalaba demasiado.
Con 4-4, llegó el punto que cambió la historia. Federer falló una derecha desde una posición favorable, una pelota que en esos años casi siempre terminaba en winner.
Break.
Nadal no dudó. Cerró 6-4.
2-6, 6-4, 6-4.
Se dejó caer sobre la pista.
Tenía 19 años.
Venía de una lesión.
Y acababa de cortar una de las rachas más dominantes del tenis moderno.
Lo que dijo Nadal. El día que Nadal empezó a incomodar a Federer
En la entrevista en pista, habló con una mezcla de alivio y sorpresa.
“Es muy especial. Después de estar tres meses lesionado, es increíble para mí. Jugar mi segundo torneo y ganarlo es fantástico. Jamás lo imaginé”.
También dejó clara la dimensión de su rival.
“Él es el número uno, el mejor sin duda. Jugar contra Roger siempre es algo especial”.
No habló como alguien que estaba cambiando una era.
Pero lo estaba haciendo.
La reacción de Federer
Federer fue claro.
“Rafa ha sido mejor hoy y ha merecido ganar”.
Y dejó una frase que con el tiempo cobraría más peso:
“Cuando jugamos, lo disfruto. Es un estilo completamente diferente al mío”.
Diferente.
Ahí estaba la clave.
Más que una derrota
No fue un drama para Federer. No alteró su estatus inmediato.
Pero sí dejó algo flotando.
Hasta ese día, en pista dura el suizo parecía invulnerable. Nadal demostró que podía encontrarle grietas también ahí.
No fue una victoria por potencia.
Fue una victoria por insistencia, por efectos altos al revés del suizo, por obligarlo a golpear una vez más.
Fue la primera vez que Federer empezó a sentir que había un rival que no encajaba en su patrón.
El principio de algo enorme
Después vendrían 40 enfrentamientos.
Finales históricas.
Batallas en Wimbledon.
Drama en Australia.
Pero el aviso fue en Dubái.
No fue el partido más épico de la rivalidad.
Fue el primer partido donde Federer dejó de sentirse cómodo frente a él.
Y cuando el número uno deja de estar cómodo, el circuito cambia.
Ese día, Nadal no solo ganó un título.
Empezó a incomodar al mejor jugador del mundo.